當今企業，理解社會、文化與消費潮流趨勢的能力，以及將它們與產品和服務開發的具體實踐相鏈接已經變得非常重要，在許多經濟體中已經成為有效競爭的典范。 將以效率為基礎的系統切換為以創新為基礎的系統已經成為最有力量的驅動器。
全球化競爭，市場的飽和， 產品的快速退化都讓我們必須進行使公司脫胎換骨的切換，要他們重新思考自己的商業模式和開發產品的路徑。
理解與領先潮流的能力已經成為新產品開發的戰略工具。在潮流趨勢研究上所要求的這種知識遠勝于公司開發工業產品的常規做法。即使與有數據分析為基礎的定量模型相比，有潮流研究的開發也要科學與準確得多， 它要求有抓住本質的定性分析能力。
1 潮流趨勢的概念
潮流趨勢研究是一種認知隱藏信號的能力，通常是一些微弱的信號，這些預測未來的信號來源于自然、社會、技術、人口、文化、民族習俗等的動向。
1）宏觀趨勢（macro trend）：從一個大的范圍（國內或國際）來觀察變化，通常涉及人口統計學、政治、經濟、環境、技術、社會和文化內容。
2）微觀趨勢（micro trend）：觀察小范圍的變化，通常涉及社會文化、技術和功能。
MartynEvans先生認為：“潮流的總體方向是發展或改變， Lindgren和Bandhold (2003)認為潮流一定程度上反映一個更深刻的變化，這種變化要勝于流行時尚。潮流是有跡可循的而不是全新創造。這能形成‘自我實現預言’的環境，識別潮流的行為、確認其存在性和因此強調它的方向和趨勢”。
潮流可以理解為趨勢線外推法（trend extrapolation），即對未來的預測（predict the future）。
預測未來需扎根于現在，觀察正在出現的現象，這些現象在現在表現得還不明晰。我們的目的在于構建一個變化莫測的構架，讓這些信號變得明顯。
另一個概念是預示未來（prefigure the future），預示更加超前，就是積極主動地勾勒出下一步的未來景象。我們的目的在于構建未來發展的指導方針。
其他相關概念如下：
趨勢預測（或投影）：如果我們認為一個趨勢已經開始流行，那么對于很多企業而言，能夠把握這一趨勢會何時終止也是非常重要的。Cornish(2004)推論認為當數據積累到一定程度，認為這一趨勢可行的時候，把時間分成小塊能夠分析出每段時間中這個趨勢的變化表現。趨勢走向也可以通過變化率來推演出其未來的走向。這樣的推演在一定程度上也能夠預測出這一趨勢何時將終止變化。
預測：Martyn Evans先生指出： “預測是對未來事件或趨勢的質量和可能性進行簡單或復雜的透視。 Coates(1996) 認為未來主義者和預言家有一定的區別，未來學家通常不確定將要發生事情的時間或地點，而預言家通常對未來發生的事情會具體化陳述。”
反推法（backcasting）：Martyn Evans先生描述：“設計中使用的另一種預測方法就是反推出一種需要的構想或者可能的結果。著手做反推時，使用者需要及時的反推工作來決定未來會發生什么和帶來什么后果。使用一種能夠預測未來的方式并且問一個問題‘這些事件是如何發生的…？’。后面的任務就是構筑一幅場景（或一系列事件）來解釋假設的未來可能會怎樣成為現實。反推提供一種路徑使一個群體去預想一個理想的未來景象，然后決定達到這一目標需要做什么。”
反推給設計提供機會并且在反推的過程中能夠給理想未來或者一個設計方案提供意見。它關系到設計過程中的元素，對設計師也有利，如果能夠使用正確，它可以成為一個強大的傳播和發展工具。
時尚觀察和預測（coolhunting）中還有以下專業術語：
熱點（hot spots）：一個集中大量信號的地方；
觸角（antennas）：網絡中的人或組織在世界各地進行趨勢研究；
調焦（zoomers）：設計師在設計活動中尋找趨勢；
趨勢觀察（trend watching）：一種關注于尋找趨勢的活動；
病毒式營銷（viral marketing）：趨勢信息兜售；
弄潮兒（early adopters）：首先在新趨勢中嘗試的人；
地平線掃描（horizon scanning）：尋求未來場景；
尋求觸點（stimoli scouting）：尋找信號的新來源；
影響分析（impact analysis）：觀察和分析趨勢所帶來的結果；
風尚（fad）：組織現代趨勢；
瘋狂（craze）：個人現代趨勢；
等等······
2 潮流趨勢在設計中的應用
在時裝行業，與社會文化進化的關聯超過其他各種行業，是解譯潮流趨勢的第一種工具。 這些工具將從以前主要通過設計師的預見能力來實現的、未經組織和無程式的應用切換為有一系列精到技術的、有章法的應用，它在時裝行業已經形成專業的運行體系。圖1為依據電影《愛麗絲夢游仙境》的場景所提取的潮流元素如色彩、形態等，汲取靈感而設計的服裝。
圖1 影視藝術中的潮流元素與服裝設計
對潮流研究日益增加的興趣已經從時裝行業延伸到鄰近行業， 而今天已經衍生到了“technologybased”即技術性行業，這些行業在傳統上提升的潛力遠勝于時裝行業。 再一次強調，這些現象必須要解釋清楚與市場變化的關系，公司用這種途徑建立自己的競爭優勢。起源于時裝行業的很多工具與過程模型已經衍生到其他各種行業，如：家具、交通工具、電子消費品等等。圖2是近年來采集到的潮流元素之一“交織（interlace）”，圖3是應用這個“交織”元素所設計的家具。
圖2 潮流元素“交織”
圖3 應用潮流元素“交織”所設計的床（設計：DEDE）
3 藍色天空研究（bluesky research）
藍色天空研究是對設計表現的潮流采集，可以從四個方面進行，即：直接產品分析，邊緣產品分析，其他相關領域分析以及潮流發展趨勢。對各個領域的分析首先需要通過書刊、網絡和實際場景拍攝等手段采集相關的圖片，制作成數字卡片，見圖4所示；然后再通過比較和分析提煉出相關的潮流元素，潮流元素隨著時間而變化，所以不是一勞永逸的，設計師要動態把握才能緊跟時代步伐。圖5是深圳家具研究開發院近年來所做的藍色天空研究的部分成果。
藍色天空研究的信息采集源可以從家具、建筑、平面與媒體、電影音樂藝術、時尚領域、交通運輸、電子產品、家電、建筑衍生物、工業產品等各個相關領域獲得。
圖4 數字卡片及其潮流元素的導出
圖5 用藍色天空研究方法采集的潮流元素及其分類
今天，潮流趨勢的研究日益成熟。對許多公司，特別是對于將自己定位于“潮流領導者”的公司而言，在消費者定位與潮流研究之間的關系已經理得非常清楚，如果你有必要的資源，那么將比努力跟隨潮流的公司運作更加順暢。這些公司越來越多地從“潮流的狩獵者（trend hunters）”切換至“潮流的構筑者（trend builders）”，他們利用新的市場渠道和新的傳播途徑。利用社會網絡技術有效發射，甚至當他們以“自下而上（bottom-up）” 模式呈現時，強化成為潮流構筑者的可能性，提供新的相關的有力工具。
